Dans les exploitations laitières les plus avant-gardistes d'aujourd'hui, les programmes d'élevage ne se limitent pas à une stratégie combinant semence sexée et semence bovine. Les exploitations qui visent la réussite à long terme de leur troupeau intègrent également les embryons dans leur stratégie génétique.
Le recours aux embryons dans un programme de reproduction peut varier d’une exploitation à l’autre. Voyons donc pourquoi il faut envisager d’utiliser des embryons, quelles sont les options qui s’offrent à vous, dans quels cas les embryons donnent les meilleurs résultats et comment passer d’un programme reposant uniquement sur la semence à un programme intégrant les embryons.
Pourquoi envisager le recours aux embryons ?
Ces dernières années, le succès reproductif des troupeaux laitiers s’est amélioré, ce qui a permis à de nombreuses exploitations de bénéficier d’un choix plus large et d’adopter une approche plus stratégique pour leurs programmes de sélection.
Les embryons poussent encore plus loin les avantages des stratégies actuelles de sélection du sexe et de production de viande. Avec des données pertinentes et une stratégie ciblée et bien mise en œuvre, les embryons constituent un moyen d’accélérer encore davantage les progrès vers une réussite à long terme.
Ce succès repose sur l’équation (figure 1) du progrès génétique.
Les exploitations qui utilisent des embryons accélèrent leur progression vers la réussite génétique à long terme pour plusieurs raisons :
- Intensité de sélection: le fait de n’utiliser que les femelles les plus élitistes comme mères de la prochaine génération porte l’intensité de sélection à un tout autre niveau. Désormais, au lieu de baser l’intensité de sélection uniquement sur le choix des taureaux, vous mènerez également une sélection plus intense du côté des femelles. C’est cette partie de l’équation du progrès génétique qui est la plus influencée par l’utilisation d’embryons plutôt que de sperme.
- Intervalle de génération: les animaux présentant le meilleur patrimoine génétique d’un troupeau sont souvent les plus jeunes. Cela signifie que le progrès génétique le plus rapide résulte généralement du choix d’animaux plus jeunes comme mères de la génération suivante, ce qui se traduit par un intervalle plus court entre deux générations par rapport à l’utilisation exclusive de sperme sexé ou conventionnel.
- Précision: De nombreuses exploitations mettant en œuvre un programme d’embryons sont conscientes de l’importance des données relatives à leur troupeau et intègrent les tests génomiques dans leur stratégie. Bien que les tests génomiques et les programmes d’embryons ne s’excluent pas mutuellement, l’adoption croissante des tests génomiques dans le cadre d’un programme d’embryons plus global se traduit par une forte augmentation de la précision du plan.
- Variation: cet aspect de l’équation fait référence à la variation génétique de la race et est généralement le moins affecté au niveau du troupeau.
Qui devrait envisager d’intégrer les embryons dans le programme de reproduction de son exploitation ?
Les embryons accélèrent indéniablement les progrès du programme d’élevage d’une exploitation. Mais cette approche ne convient pas à tout le monde. Si vous vous demandez si les embryons sont adaptés à votre exploitation laitière, voici quelques conditions de base ainsi que des raisons supplémentaires pour lesquelles des exploitations laitières avant-gardistes ont choisi d’accélérer leurs progrès génétiques et réussissent grâce à cette approche.
- Vous disposez déjà de solides performances de reproduction.
- Votre équipe est impliquée dans la réussite de l’exploitation et ouverte à l’essai de nouveaux processus et de nouvelles technologies.
- La communication entre vos décideurs, vos responsables et vos employés est régulière, ouverte et transparente.
- Vous préférez prendre des décisions fondées sur des données.
- Vous avez défini des objectifs que vous souhaitez atteindre à court et à long terme.
- Vous utilisez déjà les meilleurs taureaux possibles, adaptés à vos objectifs génétiques.
- Un audit génétique a révélé un écart important entre vos meilleurs et vos moins bons génotypes.
- Vous savez que vous souhaitez léguer votre exploitation et votre troupeau au meilleur niveau possible à la prochaine génération.
- Vous aviez déjà recours au test génomique et souhaitez utiliser ces données pour accélérer encore davantage le progrès génétique.
- Vous exercez votre activité dans une région où les étés sont extrêmement chauds, et vous cherchez un moyen de maintenir le progrès génétique, même lorsque les taux de gestation avec de la semence sexée ont connu une forte baisse.
- Vous venez de mener à bien un projet d’extension et, comme vos vaches bénéficient désormais d’un environnement idéal pour que le potentiel génétique s’exprime pleinement, vous souhaitez en tirer le meilleur parti.
- Vous souhaitez changer de race.
Quelles sont vos options avec les embryons ?
Embryons achetés
Cette option convient à de nombreux cas de figure. Peut-être êtes-vous une exploitation qui cherche à faire un bond en avant d’une génération dans son progrès génétique. Peut-être avez-vous acheté de la semence avec un budget limité par le passé et souhaitez-vous rattraper le niveau génétique de vos pairs. Ou peut-être souhaitez-vous essayer les embryons issus de la FIV, mais n’êtes pas tout à fait prêt à vous lancer dans le processus complet de leur production à partir de vos propres femelles.
Quoi qu’il en soit, les embryons achetés auprès de programmes d’élevage d’élite peuvent vous permettre de commencer dès le départ à intensifier votre sélection des mères de votre prochaine génération. Et comme ces embryons peuvent être créés à partir de semence sexée, cela signifie que vous pouvez toujours produire davantage de femelles issues de la meilleure génétique possible.
Embryons issus de la FIV créés au sein de votre propre troupeau
Cette option d’embryons est la plus adaptée si vous avez investi dans la génétique au fil des ans et utilisé les meilleurs taureaux depuis de nombreuses générations. La création et l’implantation d’embryons par FIV provenant de donneuses de votre propre troupeau constituent une étape suivante qui vous aidera à tirer pleinement parti des avantages d’une sélection plus rigoureuse de vos propres femelles.
Embryons de bovins de boucherie terminaux
Sur le marché actuel, nous savons que la production de veaux de boucherie issus de vaches laitières constitue une source de revenus lucrative pour de nombreuses exploitations laitières. En fonction de votre marché et de votre acheteur de veaux, les embryons de veaux de boucherie issus de vaches laitières et de taureaux de boucherie constituent une troisième option à envisager pour les exploitations laitières souhaitant générer des revenus supplémentaires là où les veaux de boucherie de race pure sont recherchés.
Cela est particulièrement vrai si vous exploitez un troupeau de vaches Jersey, où les veaux de type « beef-on-dairy » qui en résultent ne bénéficient pas de la prime actuellement obtenue par les troupeaux Holstein. Ou si vous élevez actuellement vos propres veaux de type « beef-on-dairy », les embryons de bovins de boucherie terminaux constituent alors une option à envisager pour améliorer encore la qualité et le rendement de votre production de viande.
Exemples concrets
Examinons des exemples génétiques de deux troupeaux très différents. Le troupeau 1 s’est récemment agrandi et a acheté de nombreux animaux pour remplir ses nouvelles installations, y compris des animaux dont le pedigree est inconnu. La figure 2 montre le nombre d’animaux qu’ils possèdent à chaque niveau pour la moyenne parentale en NM$.
Ce troupeau illustre parfaitement les cas où l’achat d’embryons peut s’avérer très pertinent en raison de la forte proportion d’animaux dont le profil génétique est inconnu. Si ses performances de reproduction sont stables et que son équipe est motivée, l’utilisation d’embryons achetés, implantés dans des animaux dont le profil génétique est inconnu ou de niveau génétique inférieur, l’aidera à améliorer la précision de l’identification au sein de son troupeau et à réaliser davantage de progrès génétiques que s’il utilisait uniquement de la semence sexée ou conventionnelle.
Le troupeau 2 est un troupeau mature qui cherche à maximiser les performances et la rentabilité de son exploitation, plutôt qu’à augmenter ses effectifs (figure 3). Il utilise des taureaux de haut niveau depuis de nombreuses années et a récemment commencé à recourir aux tests génomiques. Comme il privilégie depuis longtemps la haute valeur génétique, il dispose de femelles de haut niveau génétique qui pourraient très efficacement servir de mères pour la FIV dans le cadre d’un programme d’embryons au sein du troupeau. Dans ce cas, nous sélectionnerions parmi les meilleures femelles selon leur indice NM$ ou leur propre indice génétique, nous créerions des embryons à partir de ces femelles et de la semence des meilleurs taureaux du secteur, puis nous implanterions les embryons dans les femelles de niveau génétique inférieur.
Et comme il est possible de combiner différents types d’embryons, si ce troupeau souhaite progresser encore davantage, il pourrait également acheter des embryons provenant de donneuses d’élite extérieures à son troupeau afin d’amplifier encore davantage son progrès génétique.
Comment se lancer dans l’utilisation d’embryons ?
Si vous cherchez à accélérer les progrès pour assurer le succès à long terme de votre troupeau, ou même à découvrir comment cela pourrait se concrétiser dans votre exploitation, collaborez avec votre conseiller génétique de confiance et le vétérinaire de votre troupeau pour explorer les options qui vous conviennent le mieux. Lorsque votre stratégie met l’accent sur une intensité de sélection accrue, une plus grande précision et un intervalle de génération plus court, c’est là que vous savez que vous tirez le meilleur parti de votre programme d’élevage, et les embryons peuvent très probablement en faire partie.
